7話　憧れの人

Latest chapter

• 悪女の指南〜媚びるのをやめたら周囲の態度が変わりました   79話　一番大切な存在　＜完＞

  　ランドルフ、ミハエル、ゾフィーが逮捕されて一カ月後――「オリビア様、お疲れ様です。お茶を煎れて参りました」専属メイドのトレーシーが紅茶を運んで書斎に現れた。「ありがとう、トレーシー」書類から顔を上げ、オリビアは笑みを浮かべる。「どうぞ」机の上に置かれた紅茶を早速口にした。「……美味しい、ありがとう」「いえ。それでお仕事の方はいかがですか？」「そうねぇ。学業との併用は中々大変だけど、領地を運営するのも当主である私の役目だから頑張るわ」　ランドルフもミハエルも不正を働いた罪で、フォード家は危うく爵位を取り上げられそうになった。しかし侯爵家のアデリーナの口添えと、フォード家に唯一残されたオリビアが優秀ということもあり、取り潰しが無くなったのである。そして今現在、オリビアがフォード家の女当主とし切り盛りしているのであった。「でも大学院にいかれないのは残念ですね」「あら、そんなことはもういいのよ」トレーシーの言葉に、オリビアは首を振る。「え？　よろしいのですか？」「勿論よ。第一、私が大学院に行こうと思っていたのは、家族や私を見下す使用達と暮らしたくは無かったからよ。けれど家族は一人残らず出て行ったし、私を見下す使用人はもう1人もいないわ」「ええ、確かにそうですね。今や、この屋敷の使用人達は全員、オリビア様を尊敬しておりますから」「そういうこと。だから、もうこの家を出る必要が無くなったのよ。それに大学院にいこうとしていたのはもう一つ理由があるのよ。より高い学力があれば、就職に有利でしょう？　だけど今の私はフォード家の当主という重要な立場にあるの。つまり、もう仕事も持っているということになるわよね？」「ええ、確かにそうですね。ところでオリビア様、本日は卒業式の後夜祭が行われる日ですよね？　そろそろ準備をなさった方が良いのではありませんか？」書斎の時計は15時を過ぎたところだった。後夜祭は19時から始まる。「そうね。相手の方をお待たせしてはいけないものね。トレーシー、手伝ってくれる？」「ええ。勿論です」トレーシーは笑顔で頷いた――＊＊＊＊――18時半ダークブロンドの長い髪を結い上げ、オレンジ色のドレスに身を包んだオリビアは後夜祭のダンスパーティーが行われる会場へとやって来た。既に色とりどりの衣装に身を包んだ学生たちが集まり

• 悪女の指南〜媚びるのをやめたら周囲の態度が変わりました   78話　逮捕してください！

  　大学から帰宅したオリビアは異変を感じた。屋敷の前に見たこともない馬車が３台も止められているのだ。「あら？　あの馬車は一体何かしら？」いやな予感を抱きながら、扉を開けて驚いた。エントランスには大勢の使用人が集まっていたのだ。「あ！　オリビア様！　お帰りなさいませ！」「お待ちしておりました！　オリビア様！」使用人達が口々にオリビアに挨拶してきた。「ただいま。一体、これは何の騒ぎなのかしら？」すると一番古株のフットマンが手を上げた。「私から説明させて下さい。実は先程、警察の方達がいらしたのです」「え！？　警察！？　ど、どうして警察が……って駄目だわ、思い当たることが多すぎるわ」片手で額を抑えてため息をつく。今は屋敷を追い出されてしまったが、義母のゾフィーは違法賭博にのめりこんでいた。兄のミハエルは裏金を積んで王宮騎士団に裏口入団し、父ランドルフは裏金を貰って、でたらめなコラムを書いていたことで閉店に追いこんだ飲食店もあるのだ。「それでは、屋敷の前に止められた馬車は警察の馬車ということね？　それで警察の人達は何処にいるのかしら？」「はい、皆さんは旦那様とミハエル様、それにゾフィー様の部屋にいらしています」「何ですって！？　全員なのね！？　もしかしてお父様だけかと思っていたけれど……とにかく、挨拶に行った方が良さそうね」そのとき。「いえ、それには及びませんよ」背後で声が聞こえて、オリビアは振り返った。すると10人以上の警察官が、紙袋やら箱を手にしている。「失礼、あなたはこちらの御令嬢でいらっしゃいますか？」先頭に立ち、口ひげを生やした警察官がオリビアに尋ねてきた。「はい、私はこの屋敷に住むオリビア・フォードです」「留守中にお邪魔してしまい、大変申し訳ありません。実はフォード家の人々に買収と賭博の容疑がそれぞれかけられまして、証拠物を押収させていただきました」「そうでしたか。ご苦労様です」ペコリと頭を下げると、警察官は不思議そうにオリビアを見つめる。「あの、何か？」「いえ、随分冷静だと思いまして。驚かれないのですかな？」「ええ、勿論驚いています。それで証拠が見つかればどうなりますか？」「勿論賭博も買収も犯罪ですからね。逮捕されるのは時間の問題でしょう。既にランドルフ氏は連行されていきましたから」その言葉に、オリビアはニ

• 悪女の指南〜媚びるのをやめたら周囲の態度が変わりました   77話　あなたのおかげ　2

  　その日の昼休みのことだった。「アデリーナ様！」大学併設のカフェテリアで待ち合わせの約束をしていたオリビアは、こちらに向かってくるアデリーナに笑顔で手を振った。「オリビアさん、遅れてごめんなさい」小走りで駆け寄って来たアデリーナが謝罪する。「そんな、謝らないで下さい。私もつい先ほど到着したばかりですから」本当はアデリーナに会うのが待ちきれずに15分程早く到着していたが、そこは内緒だ。「フフ、そうなの？　それじゃ中へ入りましょうか？」「はい！」オリビアは大きく返事をすると、2人は店の中へ入った。「あら、結構混んでいるのね？」カフェテリア内は多くの学生たちで溢れ、空席が見当たらなかった。「その様ですね。アデリーナ様、他の店に行きましょうか？」そのとき。「アデリーナ様！　私達もう食事が終わったので、こちらの席をどうぞ！」すぐ近くで声が聞こえた。見ると、2人の女子学生が食事の終わったトレーを持って手招きしている。そこで早速、オリビアとアデリーナは女子学生たちの元へ向かった。「どうも私たちの為に席をありがとうございます」「ありがとうございます」アデリーナが丁寧に挨拶し、オリビアも続けて挨拶した。「いいえ、私達アデリーナ様のファンですから」「お役に立てて嬉しいです」女子学生たちは笑って去っていき、その姿をオリビアは呆然と見つめていると、アデリーナが声をかけてきた。「オリビアさん、食事を選びに行きましょう」「は、はい！」返事をしながらオリビアは思った。アデリーナのような人気のある女子学生と、子爵家の自分が一緒にいてもいいのだろうか――と。＊＊　食事が始まると、早速話題はミハエルの話になった。ミハエルがアデリーナの兄、キャディラック侯爵にズタボロにされ、王宮騎士団をクビにされたこと。帰宅してみると大泣きしして暴れた後に、開き直って引きこもり宣言をしたものの、父から『ダスト村』への追放宣言を受けた事。そして夜明け前に幾人かの使用人を連れて旅だったことをかいつまんで説明した。「まぁ！　たった1日でそんなことがあったのね？　でも、何だか申し訳ないわ……オリビアさんのお兄様が追放されたのは、兄のせいなのだから」アデリーナは申し訳なさそうにため息をつく。「そんな！　アデリーナ様は何も悪くありません。私が望んだことですし、そ

• 悪女の指南〜媚びるのをやめたら周囲の態度が変わりました   76話　あなたのおかげ　1

  　いつものように自転車に乗って大学に到着したオリビア。１時限目の授業が行われる教室へ行ってみると、入り口付近にマックスがいた。彼はオリビアの姿を見つけると、笑顔で手を振ってくる。「オリビア！」「おはよう、マックス。どうしてここにいるの？　ひょっとして同じ授業を受けていたかしら？」「いいや、俺はこの授業を受けていない。オリビアを待っていたのさ」「そうだったのね。でも良かったわ。私も丁度あなたに会いたいと思っていたのよ」「え？　俺にか？」「ええ、そうよ！」そしてオリビアはマックスの右手を両手でしっかりと握りしめた。「お、おい！　どうしたんだよ？」顔を赤らめて狼狽えるマックス。「ありがとう！　全て貴方のお陰よ！　感謝するわ」「え？　俺のお陰……？」「そうよ。父が裏金を受け取って、全くでたらめなコラムを書いていたことを暴露してくれたのでしょう？」「まさか……もう新聞に載っていたのか！？」「ええ、今朝食事の席で父が新聞を凝視していたのよ。何を読んでいるのかと思えば、自分に関する記事だったのよ。散々な事を書かれていたわ。コラムニストの職を失ったばかりか、この町全ての飲食店を出入り禁止にされたそうなの。それが一番ショックだったみたいね」「そうか……実は新聞社の知り合いに記事の件を頼んだと伝える為にオリビアを待っていたんだが、まさかもう記事になって出回っていたとは思わなかったな」マックスは感心したように頷く。「もしかして、薄々気付かれていたんじゃないかしら？　それですぐ記事にすることが出来たのよ。そうに違いないわ」「やけに嬉しそうだな。だけどオリビアはそれでいいのか？」「え？　何のことかしら？」「決まっているだろう？　仮にも父親だろう？　自分の親が窮地に立たされているのに、オリビアはそれで大丈夫なのか？」「ええ、勿論よ」「げっ！　考える間もなく即答かよ……」「だって私は生まれた時からずっと、フォード家で酷い扱いを受けてきたのよ。父からは無視され、兄からは憎まれ、義母や義妹に使用人達すら私を馬鹿にしてきたのよ。だからもうフォード家がどうなっても構わないわ」「そうか……中々闇が深いんだな」腕組みしてマックスが頷く。「だからアデリーナ様には本当に感謝しているの。私が変われたのは、あの方のお陰だもの」「なるほどな……それじゃ、俺は…

• 悪女の指南〜媚びるのをやめたら周囲の態度が変わりました   75話　嘆く父

  「そう言えばお父様。先程熱心に新聞を読んでおられましたが、何か気になる記事でもあったのですか？」珍しく食後のお茶を飲みながら、オリビアはランドルフに尋ねた。「ギクッ！」ランドルフの肩が大きく跳ねる。「ギク……？　今、ギクと仰いましたか？」「あ、ああ……そ、そうだったかな……？」かなり動揺しているのか、ランドルフは自分のカップにドボドボと角砂糖を投入し、カチャカチャとスプーンで混ぜた。「あの、お父様。さすがにそれは入れ過ぎでは……？」しかし、ランドルフは制止も聞かず、グイッとカップの中身を飲み干す。「うへぇ！　甘すぎる！」「当然です。先程角砂糖を７個も入れていましたよ。それよりもその動揺具合……さては何かありましたね？　一体何が新聞に書かれていたのですか？」オリビアはテーブルに乗っていた新聞に手を伸ばす。「よせ！　見るな！」当然の如く、新聞を広げて凝視するオリビア。「……なるほど……そういうことでしたか」新聞記事の中央。つまり一番目立つ場所にはランドルフの顔写真付きの記事が載っていた。『ランドルフ・フォード子爵、別名美食貴族。裏金を受け取り、実際とは異なる飲食店情報を記載。被害店舗続出』大きな見出しで詳細が詳しく書かれている。（マックス……うまくやってくれたみたいね）オリビアは素知らぬ顔でランドルフに尋ねた。「お父様、こちらに書かれている記事は事実なのですか？」「……」しかし、ランドルフは口を閉ざしたままだ。「お父様、正直にお答えください」すると……。「そう、この記事の言う通りだ！　私は『美食貴族』として界隈で名高いランドルフ・フォードだ！　私のコラム１つで、その店の評判が決まると言っても過言では無い！　店の評判を上げて欲しいと言ってすり寄ってくるオーナーや、ライバル店を潰して欲しいと言って近付く腹黒オーナーだって掃いて捨てる程いる！　だから私は彼らの望みを叶える為にコラムを書いてやった！　これも人助けなのだよ！」ついにランドルフは開き直った。「それなのに……一体、どこで裏金の話がバレてしまったのだ……？　そのせいで、もう私は『美食貴族』の称号と、コラムニストの副業を失ってしまった。それだけではない、この町全ての飲食店に出入り禁止にされてしまったのだよ！　もし入店しようものなら……け、警察に通報すると！　もう駄目

• 悪女の指南〜媚びるのをやめたら周囲の態度が変わりました   74話　選ばれた人達

  　翌朝――朝食の為にオリビアがダイニングルームへ行くと、既にランドルフが席に着いて新聞を食い入るように見つめていた。食事の席は父とオリビアの分しか用意されていない。オリビアが席に着いてもラドルフは気付かぬ様子で新聞を読んでいる。（一体、何をそんなに熱心に読んでいるのかしら？）訝しく思いながら、オリビアは声をかけた。「おはようございます、お父様」「え！？」ランドルフの肩がビクリと大袈裟に跳ね、驚いた様子で新聞を置いた。「あ、ああ。おはよう、オリビア。それでは早速食事にしようか？」「はい、そうですね」そして2人だけの朝食が始まった――「あの……お父様。聞きたいことがあるのですが、よろしいですか？」食事が始まるとすぐにオリビアはランドルフに質問した。「何だ？」「今朝はお兄様の姿が見えませんね。まさか、もうここを出て行かれたのですか？」「そのまさかだ。ミハエルは夜明け前に自分が選別した幾人かの使用人を連れて、屋敷を去って行った。多分、もう二度とここに戻ることはあるまい」オリビアがその話に驚いたのは言うまでもない。「何ですって？　お兄様が1人で『ダスト』村へ行ったわけではないのですか？」「私もミハエル1人で行かせるつもりだった。だが、あいつは絶対に自分一人で行くのは無理だと駄々をこねたのだ。身の回りの世話をする者がいなければ生きていけるはず無いだろうと言ってな。いくら言っても言うことをきかない。それで勝手にしろと言ったら、本当に自分で勝手に使用人を選別して連れて行ってしまったのだよ」そしてランドルフはため息をつく。「そんな……それでは誰が連れていかれたかご存知ですか？」「う～ん……私が分かっているの2人だけだな。1人はミハエルの新しいフットマンになったトビー。もう1人は御者のテッドだ。後は知らん」「えっ！？　トビーにテッドですか！？」「何だ？　2人を知っているのか？」「え、ええ。まぁ……」知っているどころではない。トビーをミハエルの専属フットマンに任命したのはオリビア自身だ。そして御者のテッドは近々結婚を考えている女性がいるのだから。「何て気の毒な……」思わずポツリと呟く。「まぁ、確かに『ダスト』村は何にも無いさびれた村だ。だが、存外悪くないと思うぞ？　トビーは身体を動かすのが大好きな男だ。あの村は開拓途中だからな、